בזמן מלחמת העולם השנייה השתייכה דרום אפריקה לבריטניה הגדולה וחיל־האוויר הדרום־אפריקאי פעל תחת פיקוד חיל־האוויר המלכותי הבריטי ונטל חלק בקרבות רבים ביניהם קרבות בים התיכון וקרבות נוספים במזרח וצפון אפריקה, סיציליה, איטליה והבלקן. חיל־האוויר של דרום אפריקה גדל במהלך המלחמה וכלל ארבע כנפות ובהן 28 טייסות.
אחד מהלוחמים היהודים המפורסמים ביותר בצבא דרום אפריקה הוא ד"ר סיד כהן ז"ל, הידוע גם בתור "הרבי המעופף", שנולד בעיירה בוטורוויל ב־12 במאי 1921 למשפחה יהודית בת שבעה אחים.סבו היה רב בליטא .
בהיותו בן 19 פרצה מלחמת העולם השנייה וכהן התגייס לחיל־האוויר הדרום אפריקאי. הוא השתתף בקרב אל־עלמיין יחד עם שני אחיו הטייסים שם מצא אחד מהם את מותו, אך סיד המשיך להשתתף בקרבות.
"תגידו לנאצים הארורים שהם נלחמים בבן העם היהודי", קרא ברשת הקשר בדרכו לקרב אוויר מול שני מטוסי מסרשמידט 109 של הלופטוואפה. בסיום המלחמה קיבל תעודת הצטיינות ממלך אנגליה וממפקד חיל־האוויר הדרום אפריקאי על פעילותו במלחמה וחזר לדרום אפריקה כדי ללמוד רפואה.
הוא הפסיק את לימודיו בשנת 1947 כאשר החליט להצטרף למתנדבי חוץ לארץ (מח"ל) במלחמת השחרור. לאחר הגעתו לישראל הצטרף לטייסת "הקרב הראשונה" והיחידה של חיל־האוויר הישראלי.
לאחר מותו של מודי אלון ז"ל, מפקד הטייסת, קיבל כהן את הפיקוד עליה ובהמשך שימש גם כמפקד בסיס חצור. ב־14 במרץ 1949 העניק את כנפי הטיס במסדר הכנפיים הראשון בחיל־האוויר, יחד עם הרמטכ"ל רא"ל יעקב דורי ז"ל.
הוא חזר להשלים את לימודי הרפואה בדרום אפריקה ובעידודו של עזר ויצמן ז"ל עלה לישראל בשנת 1965. במלחמת ששת הימים ובמלחמת יום כיפור שימש כרופא מוטס במילואים והיה ממניחי היסודות לרפואת החירום המוטסת.
כהן התגורר ברמת השרון עד פטירתו בגיל 90 ב־2 בדצמבר 2011.
ראה גם :Syd Cohen – 101 Squadron
טייסת 101 – הוקמה ב-29 במאי 1948, יום יציאתה למשימתה הראשונה – הפצצת הטור המצרי אשר הגיע סמוך ליבנה. למחרת הפציצה את הטור העיראקי שהתקדם מטול-כרם מערבה. לשתי הפצצות אלה מיוחסת, על-פי מקורות מספר, חשיבות בעצירת הצבאות הערביים מלהתקדם למרכז הארץ, או מלבתרה לשניים, בהתאמה. הטייסת חנתה מאז הקמה במאי 1948 בעקרון (תל נוף) ועברה ביוני להרצליה. בסוף יולי עברה הטייסת למעברות, ששימש גם כשדה עזר להרצליה. בסוף אוגוסט חזרה להרצליה, כאשר משך זמן מה פעלה משני הבסיסים. בנובמבר, עם התרחק החזית המצרית, עברה הטייסת לחצור (קסטינה). מפקדיה היו תחילה הישראלי מודי אלון ואחרי שנהרג ב-16 באוקטובר 1948, סיד כהן, איש מח"ל מדרום אפריקה. הטייסת השליטה עליונות אווירית ישראלית במבצע יואב, ואחר כך במבצע חורב, בו הסתיימו הקרבות בנגב. כל טייסי 101 חוץ מארבעה – ששניים מהם נהרגו – היו אנשי מח"ל. לדוגמה, ב-29 באוקטובר היו בה תשעה יוצאי ארצות הברית, ארבעה מדרום אפריקה, שני ישראלים, אחד מבריטניה ואחד מקנדה[2]. שניים מהארבעה שלא היו מח"ל, היו יוצאי דרום אפריקה שעלו לפני 1948. ביו אותם אנשי מח"ל היו טייסים מצטיינים בחילות האוויר של בעלות הברית במלחמת העולם השנייה. הטייסת הפעילה את מטוסי ה'אוויה' אשר נקנו בצ'כוסלובקיה, למרות מגרעותיהם הבולטות. ביולי הורכב, מגרוטאות מטוסים שהותירו הבריטים, ומשברי מטוסים מצריים שהופלו, מטוס 'ספיטפייר' שצורף לטייסת ואחריו מטוס נוסף. החל מספטמבר נרכשו מטוסי 'ספיטפייר' בצ'כוסלובקיה, וטייסי הטייסת הטיסו אותם ישירות לארץ במבצע ולווטה. לקראת סוף המלחמה הטייסת קיבלה מספר מטוסי מוסטנג שהוברחו מארצות הברית.
אתר חיל-האוויר : פרידה מסיד כהן
ynet הרבי המעופף הלך לעולמו: 'אדם גדול וטייס גדול' – חדשות
יהודי דרום אפריקה במלחמת העצמאות
כ-8,000 יהודים מדרום אפריקה התנדבו לסייע ליישוב היהודי בארץ ישראל במלחמת העצמאות , תרומתם הייתה חשובה במיוחד לחיל האוויר ולחטיבה 7 במהלך המלחמה
