מחלת האבעבועות השחורות קטלה מאות מיליוני אנשים, הותירה רבים מהשורדים נכים ומצולקים וזכתה בצדק רב לכינוי "מלאך המוות". כיום איננו מכירים אותה יותר, והיא הפכה למחלה הראשונה והיחידה עד כה שהאנושות הצליחה להכחיד לגמרי. כל זה קרה בזכות רופא כפרי אנגלי אחד, מבריק אך חסר אתיקה, בשם אדוארד ג'נר (Jenner) – אדם שהצליח בשיטות דרקוניות לפתח את החיסון לרוצחת ההמונים הגדולה בהיסטוריה, אולי פרט ל"מוות השחור".
לג'נר היה רעיון מבריק. הוא הבחין שמגדלי בקר שלקו במחלה סבלו רק מתסמינים קלים מאוד שלה והחלימו כמעט מיד. בהדרגה הוא הבין שהם חלו למעשה במחלה דומה אבל אחרת – אבעבועות הבקר, עקב המגע המתמיד שלהם עם חיות משק חולות. ואז צצה ההברקה הגדולה שלו – אם ידביק אנשים בכוונה באבעבועות הבקר, חשב ג'נר, הם יפתחו חסינות גם לגרסה האנושית הקטלנית של המחלה ( רמי שלהבת ).
רעיון טוב צריך לבדוק בניסוי, ומה טוב שכרופא קהילה מכובד אנשים בטחו בג'נר ונתנו לו לעשות להם דברים נוראים. ב-1796 הוא ביצע את הניסוי המפורסם שלו. ג'נר לקח ילד, שרט אותו ומרח על השריטה מוגלה שלקח משלפוחית של פרה חולת אבעבועות. הילד לקה כצפוי בגרסה קלה מאוד של המחלה והחלים במהירות. לאחר מכן חזר ג'נר על אותו תהליך עם מוגלה של חולה אבעבועות שחורות אנושי, ולמרבה השמחה הניסוי הוכתר בהצלחה והילד נשאר בריא. כמה חבל היה אם היה מתברר שג'נר וטעה והילד היה מת ( רמי שלהבת ).
החזון של ג'נר עלה יפה. בלי לדעת דבר על נגיפים, ובלי עכבות מוסריות, הוא יצר חיסון יעיל למחלה קטלנית ופתח את הדלת לחיסונים נוספים שהצילו מאות מיליוני אנשים ממחלות קשות וממוות. למעשה, המילה "חיסון" (Vaccination) באנגלית נולדה בעקבות החיסון שלו ונגזרת בעקבותיו מהמילה הלטינית Vacca – פרה. במהלך המאה ה-20 מבצע חיסונים כלל עולמי הצליח להכחיד לחלוטין את האעבעבועות השחורות, כך שכיום עותקים של הנגיף נותרו בשתי מעבדות בלבד בעולם, והחולה האחרון אובחן בשנת 1977.
ראו גם : Edward Jenner and the Smallpox Vaccine
Painting by Ernst Board
4